BENEFICIOS DEL NOPAL

Fernando González G.

Fundamental en la alimentación de la población prehispánica y símbolo de mexicanidad, el nopal es reconocido mundialmente por sus múltiples propiedades nutricionales y curativas que lo convierten en un manjar muy saludable. Por si fuera poco, es la base para fabricar pigmentos y cientos de productos cosméticos.

Elemento que forma parte de nuestra identidad, el nopal aparece lo mismo en un plano cinematográfico de Gabriel Figueroa, una pintura del Dr. Atl, el escudo nacional y, por supuesto, en la bandera mexicana, como uno de los elementos con los que se representa gráficamente la fundación de la ciudad Tenochtitlán.

Esta planta pertenece a la familia de las cactáceas (su nombre científico es Opuntia spp.), y se caracteriza por tener tallos planos o pencas en forma de paleta cubiertos de pequeños agrupamientos de pelos rígidos llamados gloquidios y, por lo general, también de espinas.

Su coloración es verde y si es joven sus hojas se presentan en forma de escama, mientras que los ejemplares viejos pierden su parte inferior, la cual se transforma en un tallo leñoso que da a la planta aspecto de árbol.

El nopal es muy noble, ya que presenta pocas exigencias en su manejo, lo que se traduce en gran tolerancia hacia suelos notablemente pobres en nutrientes o sometidos a deficientes métodos de riego, fertilización y control de plagas. Por ello, sobrevive tanto en el desierto como en la nieve; muestra de ello es que existe, por ejemplo, en Perú, donde se cultiva en la ciudad Arequipa, a nivel del mar, y contrastantemente en el Valle del Colca, a más de cuatro mil metros. Del mismo modo, se localiza en zonas áridas y semiáridas de México, lugar de donde se llevó a países tan diferentes como España, Portugal, Italia, Argelia, Marruecos, Túnez, así como Grecia, Israel, Australia, Sudáfrica, Brasil, Argentina, Colombia y Estados Unidos.

Mil y un beneficios
El nopal se ha utilizado durante siglos con fines terapéuticos, por lo que ha sido objeto de numerosos estudios científicos, lo cual ha redundado en que sea valorado como rica fuente natural de fibra, calcio, betacaroteno (vitamina A proveniente del reino vegetal) y por contener 17 aminoácidos (principales constituyentes de las proteínas), entre los cuales se incluyen los ocho esenciales, como triptofano, valina y lisina.

Vale la pena señalar que las culturas prehispánicas le dieron gran importancia al uso medicinal de este cactáceo, pues lo mismo se utilizaban las semillas de la tuna para aminorar el flujo menstrual, que el mucílago (baba) para proporcionar "calor" a los riñones y tratar labios y manos resecos.

Por su parte, su jugo era de gran aprecio para eliminar la fiebre, mientras que la tuna se consideraba ideal para combatir el exceso de bilis (secreción del hígado, de color dorado, ligeramente verdoso, cuya función principal es colaborar en la absorción de las grasas). Asimismo, la pulpa de la tuna era muy eficaz contra la diarrea, y las pencas asadas se usaban como cataplasma (para mitigar el dolor y la inflamación en casos de quemadura), mientras que la raíz era sumamente útil para el tratamiento de hernia, hígado irritado, úlceras estomacales y erisipela (infección en la piel que se manifiesta con lesiones en forma de placas rojas, fiebre alta y escalofríos).

Pero eso no es todo, ya que pequeña plasta curaba el dolor de muelas, mientras que las espinas eran usadas en la limpieza de infecciones.

La Ciencia ratifica sus aplicaciones
Si bien es cierto que nuestros antepasados eran científicos empíricos (basados en la experiencia), también lo es que la mayoría de sus conocimientos han sido ratificados por la ciencia contemporánea, la cual ha establecido sinnúmero de aplicaciones al mexicanísimo nopal.

Es un hecho que esta planta mejora el metabolismo (proceso mediante el que se aprovechan los nutrientes) y equilibra el sistema digestivo, además de que es excelente para reducir el azúcar en la sangre y, consecuentemente, disminuir los niveles de triglicéridos y colesterol (dos de las grasas más comunes en el organismo humano).

Del mismo modo, el nopal proporciona gran cantidad de minerales y actúa como inmejorable fibra natural, lo que lo convierte en efectivo complemento alimenticio para el control de peso.

De forma esquemática, se pueden establecer los efectos benéficos del nopal en diversas enfermedades:

• Arteriosclerosis. La acción de los aminoácidos y de la fibra, así como el poder antioxidante (combate a los radicales libres, moléculas que rompen con el equilibrio celular del organismo) de las vitaminas A y C, reduce la probabilidad de daño a las paredes de los vasos sanguíneos y la formación de placas grasas. Vale recordar que la arteriosclerosis es el término que se utiliza para designar varias enfermedades en las que se produce engrosamiento y pérdida de elasticidad en las paredes arteriales; dentro de éstas, la denominada aterosclerosis es la más importante y frecuente.
• Obesidad. Su fibra se expande en el estómago creando sensación de satisfacción, lo que simultáneamente ayuda a combatir problemas de estreñimiento; por su parte, la proteína vegetal del nopal ayuda a disminuir la celulitis y la retención de líquidos.
• Hiperglicemia (niveles altos de azúcar en sangre). Numerosos estudios señalan que estabiliza y regula el azúcar en la sangre y reduce significativamente los niveles de grasas.
• Hiperlipidemia (colesterol alto). Los aminoácidos del nopal, fibra y vitamina B3 (también conocida como niacina, ácido nicotínico o niacinamida) reducen el colesterol total y los triglicéridos, lo cual es una medida preventiva para evitar el riesgo de sufrir enfermedades cardiacas. Asimismo, participan en el mantenimiento de las células, la formación de transmisores nerviosos y producción de hormonas sexuales e insulina.
• Úlceras gástricas. Las fibras vegetales del nopal controlan el exceso de producción de ácido gástrico y protegen la mucosa del estómago e intestinos.
• Digestión. Las vitaminas naturalmente disponibles en el nopal, como la B1, B2, B3 y C, además de minerales como calcio, magnesio, sodio, potasio y hierro, colaboran en la desintoxicación del organismo en general. Su poder antioxidante brinda adecuada protección ante las toxinas del medio ambiente y aminora los efectos perjudiciales al fumar o beber alcohol.
• Limpieza de colon. Las fibras de este cactáceo estimulan suavemente la digestión, lo cual contribuye al movimiento del intestino grueso, además de que ayudan al colon (porción final de dicho órgano) a diluir la concentración de sustancias potencialmente cancerígenas.

Cabe señalar que el nopal también es excelente para mantener la estabilidad del sistema nervioso, por lo que se puede afirmar que su consumo frecuente beneficia al cuerpo en forma global.

Riqueza gastronómica y mucho más
Eulogio Pimienta, autor del libro El nopal tunero, señala que en México se cultivan aproximadamente 50 mil hectáreas de esta planta, mientras la recolección frutícola silvestre se realiza en tres millones de hectáreas distribuidas en los estados de Guanajuato, Jalisco, Aguascalientes, Zacatecas, San Luis Potosí y Durango.

Asimismo, señala que existe gran variedad de tunas, entre las que se pueden mencionar la amarilla picochulo, amarilla huesona, papantón, pepino, cristalina, pepinillo, calabazona, así como fafayuco, chapeada, camuesa, pelón charola o pelón liso, con las cuales se preparan enorme cantidad de platillos y bebidas que tienen, incluso, renombre internacional.

En relación con las pencas del nopal, la realidad salta a la vista, pues se utilizan para preparar todo tipo de platillos, desde sopas, ensaladas y guisados, hasta empanadas, huevos, salsas y postres, entre los que se pueden mencionar pasteles, nieve, aderezos, dulces y jaleas.

Sin embargo, el papel del nopal ha rebasado desde hace mucho el terreno meramente gastronómico, y como muestra de ello basta decir que su presencia es sumamente importante para que los suelos conserven su humedad y se mantengan fértiles.

Por otro lado, resulta evidente que las propiedades curativas del nopal han sido aprovechadas por la industria farmacéutica de varios países, entre ellos Japón, Alemania, Francia, Bélgica, España, Suiza y Estados Unidos, que lo utilizan como sustancia activa de medicamentos para tratar diabetes, gastritis y mejorar la circulación sanguínea.

Por su parte, empresas cosméticas de todo el orbe se han percatado de las virtudes de esta planta y se han dado a la tarea de incluirla en shampoos, jabones, acondicionadores, así como mascarillas, cremas limpiadoras y humectantes.

Como se ha podido ver, todo en el nopal es aprovechable, ya que sus pencas (troncos) pueden servir de forraje para el ganado, sus jugos fermentados dan origen a una bebida conocida como "colonche", que se consume en varias regiones del norte de México, y los agricultores han aprendido a utilizar incluso las cochinillas (insectos que se alimentan de la planta) para preparar colorantes naturales conocidos como grana carmín, que hace cuatro siglos era el segundo producto de exportación tan sólo detrás de la plata.

Por si no fuera suficiente, las comunidades indígenas siguen utilizando su fibra para dar consistencia a sus viviendas de adobe, y su jugo sirve para impermeabilizar y elaborar pinturas. Incluso, algunos expertos aseguran que los japoneses utilizan la fibra para la fabricación de bocinas de alta fidelidad.

Seguramente los científicos seguirán investigando las propiedades de esta maravillosa planta mexicana, pero lo que se sabe sobre ella hoy día es más que suficiente para incluirla en la dieta diari